为了充分发挥中药防治疾病的作用，克服某些毒副反应，中药材在使用前必须根据病情和实际需要，采用不同的方法进行炮制处理。
某些药物虽有较好疗效，但也存在一定的毒副作用，通过炮制，可降低或消除其毒副作用。如草乌生用是大毒，经用豆腐炮制后，毒性显著降低而又保持其固有疗效。
为了适应患者病情和体质等不同需要，某些药物需通过炮制来改变或缓和其性能，以达到治疗目的。如麻黄生用辛散解表作用较强，蜜炙后辛散解表作用缓和，而止咳平喘作用增强；地黄生用性寒凉血，制后则温而补血。
某些药材体积较大、质地坚硬，如鸡血藤、厚朴、藿香、丝瓜络、虎骨、羚羊角、象皮等药材必须加工成一定规格的饮片，才便于配方和制剂。
药物经过加热处理还可起干燥或杀死虫卵的作用，有利于贮藏。
